Una nuvola è quel paesaggio permanente del cielo, quel morbido candore che ci copre come se il mondo avesse bisogno di una coperta e che assume sempre forme diverse. Viste dal mare o dalla Terra, guardandole attraversare i cieli, le nuvole possono dare una falsa impressione di grazia e leggerezza. Ma sono veri pesi massimi della natura. Vi siete mai chiesti quanto pesa una nuvola? Sembra niente, o quasi niente, perché le vediamo fluttuare nell’aria. Tuttavia, le nuvole sono un corpo, come qualsiasi altro, e avendo massa devono anche avere peso, eppure galleggiano. Perché?
Cos’è una nuvola?
Per dare una rapida definizione del concetto di “nuvola”, possiamo stabilire che si tratta di un “aggregato visibile di minuscole goccioline d’acqua, cristalli di ghiaccio o entrambi, sospesi nell’atmosfera e prodotti dalla condensazione del vapore acqueo”. Tuttavia, va chiarito che un cloud è molto più di questo. Le nuvole sono idrometeore di cristalli di neve o goccioline d’acqua, di dimensioni microscopiche e sospese nell’atmosfera. Le nuvole sono prodotte dall’acqua che evapora. L’acqua delle nuvole è principalmente oceanica, sebbene provenga anche da altri luoghi del pianeta. Si tratta, quindi, di un fenomeno atmosferico in cui l’acqua è la protagonista principale. 
Quanto pesa una nuvola se la misuriamo con un elefante?
L’ignoto non è cosa da poco. In effetti, Peggy Lemone, ricercatrice presso il National Center for Atmospheric Research in Colorado, ha deciso di scoprire questa domanda. Peggy ha iniziato misurando le dimensioni della nuvola attraverso un contachilometri, un artefatto che misura l’ombra della nuvola proprio come il sole è sopra di essa.
Una volta ottenuti questi dati, la ricercatrice è stata in grado di determinare la quantità di acqua all’interno della nube (per questo esperimento il ricercatore si è concentrato sulle nuvole di una giornata soleggiata e biancastra). Così, è stato in grado di rispondere alla domanda su quanto pesa una nuvola quando ha scoperto che la nuvola conteneva circa 500 tonnellate di acqua. Sì, la classica nube dalla forma “a cavolfiore” pesa circa 500 mila chilogrammi.Â
Tuttavia, questa non è l’unica curiosità sul peso delle nuvole. Si scopre che le nuvole sono misurate negli elefanti, perché molte volte le cose concrete sono molto più utili delle astrazioni, motivo per cui hanno deciso di illustrare il peso delle nuvole usando questo animale prominente. Quindi, se un elefante adulto pesa in media 6 tonnellate, si può dire che una nuvola come quella sopra menzionata pesa circa 83 elefanti, ovvero le stesse 500 tonnellate. Curioso, non credi?
Ora, la risposta a quanto pesa una nuvola non è sempre la stessa, ed è che non dipende solo dalle sue dimensioni, ma spesso ha anche a che fare con il tipo di nuvola. Quello che la ricercatrice Peggy ha usato nel suo primo calcolo era una nuvola bianca di sole, ma il peso varierebbe se si trattasse di una nuvola di tempesta o grandine. In ogni caso, è chiaro che sono molto più pesanti di quanto immaginassimo.
Perché le nuvole galleggiano nonostante il loro peso?
La cosa più normale del mondo è chiedersi come un armatoste di 83 elefanti (o 500 tonnellate) riesca a fluttuare liberamente nell’aria mentre noi, che non raggiungiamo nemmeno mezzo elefante, siamo legati alla terra. Questo non contraddice le leggi della fisica? All’inizio sembra di sì, ma la verità è che no.
Ciò che rende le nuvole in grado di galleggiare con completa tranquillità è che il peso che contengono è distribuito in una massa enorme, in piccole gocce d’acqua larghe circa 0,2 millimetri e minuscoli cristalli di ghiaccio. Questo è ciò che fa si che una nuvola può galleggiare, poiché sebbene pesi molto, la sua densità è davvero molto bassa, il che le consente di rimanere in aria senza grossi problemi.