L’Australia ospita una grande varietà di piante iconiche, uccelli, rettili e animali come canguri, vombatidi, dingo, wallaby e altro ancora. Ma non tutti possono essere all’altezza del titolo dell’animale più amato e felice del mondo, proprio come il famoso quokka. L’aspetto buffo di questo animale dà l’impressione che sia sempre sorridente, la sua espressione facciale è sempre divertente, anche quando dorme.
Che aspetto ha l’animale più felice del mondo
I turisti della zona non hanno esitato a scattare foto grazie alle quali l’animale è riuscito a diventare una stella di coloro che non parlano. Un intero film documentario è stato dedicato dalla gente del National Geographic all’interessante animale quokka. L’animale vive in aree dove la vita non è minacciata dai predatori, quindi è molto amichevole con gli umani.
Il quokka vive nell’Australia occidentale, dove ha fitte aree di vegetazione che sono vicine alle foreste e alle acque di eucalipto. Il marsupiale può essere trovato solo sull’isola di Rottnest in Australia e su alcune isole minori sulla costa dell’Australia occidentale.
Il quokka è un marsupiale della famiglia Macropodidae, la stessa famiglia alla quale appartengono canguri e altre specie simili. Prima che gli europei arrivassero in Australia, c’erano 53 specie di marsupiali. Nel corso del tempo, sei di queste specie hanno raggiunto l’estinzione. Le dimensioni dell’animale sono simili a quelle di un gatto domestico, la coda è corta, e ha un peso compreso tra 2,5 e 5 chilogrammi ad una lunghezza di 40-55 centimetri.
Il corpo del marsupiale è ricoperto di pelliccia con setole ruvide mentre le orecchie sono piccole e arrotondate, la testa corta, il naso nero e le guance sporgenti, quest’ultimo dettaglio è anche quello che dà il suo aspetto buffo. Come i primati, la sua vista può distinguere solo tre colori. L’animale è erbivoro e con attività notturna, e si muove saltando o camminando sulle quattro zampe.
Il quokka ottiene il suo cibo arrampicandosi sugli alberi e le quantità di acqua di cui ha bisogno sono molto grandi, spesso ottenendola dai frutti di cui si nutre. La sua curiosità lo porta ad avvicinarsi alle persone, e può resistere un tempo molto lungo senza cibo e acqua, in base al grasso che immagazzina nella coda. L’inverno è la stagione preferita per l’accoppiamento e la gestazione dura 28 giorni. A partire dall’età di 18 mesi, può riprodursi e partorire non più di due volte l’anno, un solo cucciolo ad ogni nascita.
Esattamente come i canguri, il cucciolo di quokka si rifugia nel trasportino della madre fino all’età di 10 mesi. L’aspettativa di vita del marsupiale è di circa dieci anni. Nel 2008 il simpatico animale è stato dichiarato specie protetta a causa del fatto che il loro numero è diminuito drasticamente a causa di predatori introdotti dall’uomo come volpi e gatti selvatici.
Quokka in relazione all’uomo
Il quokka si è adattato molto facilmente in presenza di persone, essendo abbastanza comune nei cortili della gente del posto e allo stesso tempo avvicinandosi ai turisti per ottenere cibo. Questo è tra i pochi animali che, non diventa aggressivo quando ha bisogno di nutrirsi o moltiplicarsi.
Ai turisti è vietato toccarli e a Rottnest Island è dove si può vedere la maggior parte degli esemplari. Inoltre il governo sta conducendo una campagna di raccolta fondi per rintracciare la specie, ma avverte i turisti che questi animali non dovrebbero essere nutriti perché determinati alimenti possono danneggiarli. Coloro che non seguono queste regole vengono multati. 
Specie in via di estinzione?
A causa di incendi che si verificano abbastanza spesso nel continente, questa specie è minacciata proprio come molte altre. Secondo alcuni rapporti, per ogni 0,65 ettari di foresta bruciata, scompaiono circa 100 milioni di animali. Inoltre il continente non è estraneo alle conseguenze dei cambiamenti climatici, alla distruzione di habitat e specie invasive. Il piccolo marsupiale, è uno di questi esempi di specie vulnerabile all’estinzione nei duri dintorni del paese. Queste creature si trovano ora solo in poche foreste appartate e piccole isole.
In un nuovo studio, pubblicato nel febbraio 2020 sul Journal of Zoology, i ricercatori della Vanderbilt University dimostrano che le specie invasive, in particolare le volpi, sono state probabilmente responsabili del drammatico declino dei quokka nel secolo scorso.
“L’Australia ha subito perdite catastrofiche a causa delle temperature riscaldate, della siccità e della combinazione di questi effetti sugli animali residenti. L’iconica fauna selvatica per la quale l’Australia è meglio conosciuta, si è evoluta in gran parte in isolamento ed è stata in declino da quando gli europei hanno introdotto volpi, conigli, capre e altri animali che hanno saccheggiato e / o gareggiato con animali nativi per cibo e acqua “, ha detto Larisa DeSantis, autore principale e professore associato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche e il Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente di Vanderbilt “, secondo la Vanderbilt University.
Finora, la ragione del declino della popolazione quokka non è stata chiara. Alcuni studi hanno attribuito il declino al clima e ai cambiamenti vegetativi, mentre altri hanno indicato la crescita eccessiva e / o l’introduzione di specie non autoctone. Per studiare l’ecologia di questi mammiferi, DeSantis e la studentessa Elinor Scholtz, autrice principale dello studio, hanno esaminato i denti di esemplari fossili e moderni di quokka. Modellando e perforando i loro denti, sono stati in grado di determinare i tipi di piante mangiate e gli attributi del loro habitat nel tempo e tra le popolazioni continentali e insulari.
“Ricomporre la storia ecologica degli animali quokka ci ha aiutato a capire meglio perché oggi sono una specie isolata e vulnerabile. Abbiamo imparato che i quokka nell’Australia continentale occupano foreste più dense oggi rispetto al passato, presumibilmente per evitare la predazione da parte delle volpi. Invece, i quokka di solito vivono in habitat più aperti e si nutrono di vegetazione più dura su isole che non hanno volpi”, ha detto Scholtz.